왜 우리는 욕실용 히터를 “가혹한 시험”에 견뎌내게 하는가?
솔직히 말해서, 욕실은 전자제품에 있어서는 악몽과도 같은 곳입니다. 짙은 수증기가 가득하고, 물방울이 여기저기 튀며, 온도도 몇 분 만에 극심한 추위에서 뜨거운 온도로 급변합니다.
많은 제조업체들이 “IP44 등급”을 자랑하지만, 이는 단순히 장치가 약간의 물방울에는 견딜 수 있으며, 큰 먼지는 막아준다는 뜻일 뿐입니다. 하지만 상자에 붙어 있는 라벨만으로는 그 장치가 3년 동안 작동할지, 아니면 3주밖에 버티지 못할지 알 수 없습니다.
그래서 우리는 라벨만 믿지 않습니다. 우리는 적외선 램프를 습한 열 환경에서 반복적으로 테스트합니다. 즉, 사람들이 별도로 테스트할 필요가 없도록 우리가 미리 테스트를 해보는 것입니다.
습기의 위험성
물은 단순히 단락을 일으키는 것에 그치지 않습니다. 그보다 훨씬 더 심각한 문제를 일으킵니다. 습기가 침투하여 접점을 서서히 손상시킵니다. 그러면 석영 유리 주변의 밀폐재도 약해집니다. 그 다음부터 진짜 문제가 시작됩니다. 수증기가 기기 내부로 들어가서 뜨거운 적외선 소자를 손상시키는 것입니다.
이는 열충격의 악순환입니다. 만약 밀폐가 완벽하지 않으면 유리가 깨지거나 회로가 손상됩니다. 이를 막기 위해 우리는 극단적인 열과 습도 환경에서 장치를 반복적으로 테스트합니다.
“크리프 현상”을 찾아내기
IP44 등급은 밀폐용 고무 부품과 완벽한 밀폐 상태에 달려 있습니다. 하지만 재료는 변화합니다. 뜨거울 때는 팽창하고, 차가울 때는 수축합니다.
우리는 이를 “크리프 현상”이라고 합니다. 머리카락 한 올만큼의 틈이 있어도 수증기가 들어올 수 있습니다. 그러면 전기 단자에 응결수가 생깁니다. 100시간마다 우리는 누설 전류를 확인합니다. 조금이라도 전기가 원래 있어서는 안 될 곳으로 흐르는 것이 발견되면, 우리는 다시 설계를 수정합니다.
균형을 찾는 과정
문제는, 히터를 그냥 플라스틱 상자에 넣고 끝내는 것은 불가능하다는 것입니다.
방수 처리를 너무 강하게 하면 열이 갇히게 됩니다. 공기가 들어갈 수 없기 때문에 내부 부품들이 손상됩니다. 결국 램프는 자동으로 안전 스위치가 작동하여 꺼집니다.
이것은 물을 막으면서도 열이 나갈 수 있도록 하는 균형을 찾는 과정입니다. 우리는 장치가 고장날 때까지 계속 테스트합니다. 그래야만 최적의 조건을 찾을 수 있습니다. 그렇게 해야만 건조한 상태를 유지하면서도 내부에서 손상되지 않는 히터를 만들 수 있습니다.